À titre de directeur général fondateur d’un l’Hôpital général juif naissant, Samuel S. Cohen (1900-2000) a été instrumental pour transformer une petite institution de santé – desservent surtout la communauté juive – en un important hôpital universitaire ouvert à l’ensemble des Montréalais et des Québécois. Il résulte de tous ces efforts, une réputation internationale pour l’HGJ en matière d’excellence de soins aux patients, d’innovation médicale, d’enseignement et de recherche. M. Cohen est né à New York où, dans sa jeunesse, il se hisse au rang de directeur adjoint du Beth Israel Hospital. En 1933, il accepte de déménager à Montréal pour assumer le poste de surintendant (équivaut au poste de directeur général) d’un Hôpital général juif qui n’a pas encore ouvert ses portes.

M. Cohen a eu la difficile tâche, mais ultimement satisfaisante, du recrutement initial du personnel médical, infirmier et paramédical hautement qualifié. Et, cela en s’assurant de positionner l’hôpital sur de solides fondations scientifiques.

Les premières années de l’hôpital sont difficiles, car M. Cohen dirige une nouvelle institution durant la Dépression, suivi de près par Seconde Guerre mondiale. Malgré ces temps difficiles, M. Cohen a insisté pour mettre au point et maintenir de hauts standards dans tous les champs d’activités, tout en faisant la promotion de l’hôpital et en améliorant sa réputation. Après sa retraite en 1967, M. Cohen a continué de s’impliquer à l’HGJ. Et, en 1994, en témoignage pour son énorme contribution à la naissance de l’hôpital, il reçoit le tout premier Prix de service exceptionnel, le plus haut honneur desservi par l’HGJ.